中產連輸四十年

社會平等除了收入比較法和財富比較法之外，還有地位比較一法。一個中產化社會，愈來愈多人躋身中產階級，不但在物質生活上增加實質的滿足，也會產生地位優越感，因為人們的幸福感覺有頗大部分是由比較得來。這在美國社會階級隔離如此明顯的地方（美國人向銀行借錢買樓的按揭全以收入批核，故住哪一區就是哪一收入水平一目了然），階級身分早成為成就的標誌。所以在美國，M形化（中產階級萎縮）幾乎是社會不平等的同義詞，而剛過去這四十年，正好是美國中產階級每下愈況、輸完再輸的時期。

統計局用中位家庭年收入的三分之二至兩倍界定中產家庭，用今日數字，凡年入在四萬至十二萬美元之間便屬中產階級。一九七一年，美國的成年人口中六成一屬中產，一成四為上層，而成五為下層。到二○一一年，中產人口降至五成一，上下層則增至兩成及兩成九。M形趨勢持續兩代人之久，早在大衰退之三十五年前肇始，至今方興未艾。

美國夢以個人成功為標誌，而躋身中產可以說是最多美國人之人生追求。現在，中產規模不增還縮，結果是有愈來愈多的人夢碎。但尚留在中產階級的一半美國成年人口也並不好受，因為在這剛過去的四十年，中產戶入實質（扣除通脹）總共只增三十四個巴仙，年均不足一個巴仙的改善，幾乎無人感受到有改善。比較心理促使許多人看到上層收入大增、下層福利大增而感覺社會非常不平等。

劉創楚 乘風遊